Inițial, guvernul a declarat că nu va fi implicat în greva lui Pullman decât dacă un guvernator a solicitat o intervenție federală. Cu toate acestea, după ce avocatul general Richard Olney a obținut o interdicție din partea instanței federale care declara greva ilegală, președintele Grover Cleveland a trimis o intervenție militară.
Strike Pullman a început în 11 mai 1894, când muncitorii de la Pullman Palace Car Company nu au reușit să ajungă la un acord cu angajatorul lor asupra salariilor în scădere. În plus, mulți angajați trăiau în condiții greoaie. Greva a început fără sprijinul Uniunii Feroviare americane, deși liderul sindicatului Eugene Debs sa mutat în cele din urmă pentru a face lucrurile mai bine pentru lucrători.
Managerii care supravegheau lucrătorii feroviari au format Asociația directorilor generali și au declarat că ar trebui să aibă dreptul de a stabili condițiile de angajare pe care le-au dorit pentru angajații lor. Pentru a susține acest lucru, au cerut guvernului să trimită trupele federale pentru a depăși greva. Cu toate acestea, președintele Grover Cleveland a declarat că nu va trimite trupe decât dacă un guvernator a solicitat intervenția. Guvernatorul din Illinois, John Altgeld, a declarat că el credea că managerii și muncitorii ar trebui să aibă aceleași drepturi de angajare și, prin urmare, a refuzat să solicite o intervenție federală.
Când greva a început să devină violentă, procurorul general Richard Olney a făcut greva declarată ilegală. În acest moment, președintele Cleveland a trimis trupele federale să intervină, ceea ce a făcut ca problema să fie mai gravă. După terminarea grevei, aproximativ jumătate din greviști s-au întors la lucru, în timp ce alții au fost incluși în lista neagră de la trenuri. Aceasta a fost prima dată când guvernul a intervenit în acțiunea de grevă.
