Unii cercetători identifică naționalismul ca un declanșator major al primului război mondial; actul de asasinare împotriva arhiducelui Ferdinand a fost un act de protest naționalist de către sârbi care s-au opus prezenței austriece în țările lor. Austria a declarat război ca rezultat al acestei acțiuni, declanșând conflictul care a crescut în primul război mondial. Acest naționalism este contrastant de imperialismul care a avut loc în mâinile națiunilor europene, cum ar fi Austria în Europa, inclusiv Serbia și Balcani.
Deși primul război mondial a implicat mai multe națiuni și a inclus o varietate de alte conflicte decât o luptă între guvernul austriac și cetățenii sârbi, în cele din urmă, acesta a fost un război care a fost declanșat de actul radical al unui naționalist sârb. De exemplu, Statele Unite, Germania, Franța și Marea Britanie, inclusiv teritoriile britanice din Australia și Canada, au fost toate implicate în ceea ce a început ca un conflict regional între un grup naționalist care lupta împotriva forțelor de ocupație ale unui guvern imperialist. Cu toate acestea, cu siguranță, sentimentul naționalist în alte țări europene a fost un curent subteran al războiului în general. De exemplu, sentimentul naționalist din Germania a fost identificat ca o sursă de tensiune între acea națiune și alte țări europene, cum ar fi Marea Britanie.
