Primul război mondial a fost înrăutățit din cauza unei rețele de alianțe între diferitele puteri europene, dar catalizatorul războiului a fost asasinarea Arhiducelei din Austria, Franz Ferdinand. Asasinarea a avut loc la 28 iunie 1914, în mâinile principiului naționalist sârb Gavrilo Princip al Mâinii Negre. Subiecții săi nu au privit favorabil arhiducele, dar au servit ca o scuză pentru ca Austria să înceapă un război cu Serbia.
Austria a simțit că Serbia depășește limitele sale teritoriale și că singurul mod de ao preveni a fost un război preventiv. Moartea lui Ferdinand a oferit o scuză convenabilă pentru a merge la război cu Serbia. În sprijinul Serbiei, Rusia și-a mobilizat forțele împotriva Austro-Ungariei, care a declarat război Serbiei. Germania a declarat război împotriva Rusiei. Marea Britanie și Franța, aliații Rusiei, au intrat și în conflict.
A existat o rețea de alianțe între multe țări europene. Austria a aliat cu Germania, iar Serbia a aliat cu Rusia. Alianțele au obligat fiecare țară să meargă la război în numele aliaților săi. Aceasta a târât tot mai multe țări în război. Războiul a pus capăt Puterilor Centrale, alcătuite din Germania, Austria-Ungaria, Imperiul Otoman și Bulgaria, împotriva Puterilor Aliate, alcătuite din Regatul Unit, Franța, Rusia și Italia. Statele Unite au intrat în final în război pe partea aliaților.
