În conformitate cu About.com, microscopul TEM a fost co-inventat în 1931 de către germanii Ernst Ruska și Max Knoll. În 1986, Ruska a primit jumătate din Premiul Nobel pentru fizică pentru rolul său în invenţie.
Un microscop de transmisie electronică utilizează electroni prin accelerarea lor în interiorul unui vid până când lungimea lor de undă este de numai o sută-mie cea a luminii albe. Grinzile se concentrează pe un eșantion și sunt împrăștiate sau absorbite de părțile celulei pentru a forma imaginea. Este posibil ca un microscop cu transmisie electronică să vizualizeze un obiect la fel de mic ca diametrul unui atom. Un dezavantaj al microscoapelor electronice de transmisie este că nici un specimen viu nu poate supraviețui în vidul lor ridicat, astfel că aceste microscoape nu pot fi folosite pentru a studia mișcările unei celule vii.
