Compasul magnetic a fost inventat de către chinezi în jurul secolului al IV-lea î.Hr. și a fost folosit inițial ca ajutor figurat pentru a-și gestiona viața de zi cu zi. A fost introdus în Europa în secolul al XIV-lea, unde a fost îmbunătățită și utilizată ca ajutor de navigație.
Compasele magnetice au oferit un mijloc de observare a direcției prin fixarea unui mineral magnetic numit "lodestone" pe o placă de bronz proiectată să reprezinte Pământul. Lodestone servește ca un magnet permanent cu o polaritate nord-sud, și a fost în mod obișnuit artizanal sub forma unei oale sau a unei linguri care a indicat în mod constant spre nord. Marcatorii de pe placă ajută la determinarea fiecărei direcții majore cardinale și a altor informații de navigație.
