Un ac de busolă este realizat din material magnetizat și îndreaptă spre polul magnetic de la nord al Pământului, indiferent de direcția în care se află compasul. Prin urmare, este un instrument excelent cu tehnologie low-tech cu care să găsească direcția. Pământul are un câmp magnetic puternic care emană din axa de rotație. Magneții sunt creați din materiale ale căror electroni indică aceeași direcție și sunt atrase de o încărcătură opusă.
Câmpul magnetic al pământului este considerat a fi generat mai ales prin rotirea miezului exterior al fierului lichid în jurul miezului intern de fier solid, care produce așa-numitul "efect dinamic". Orice material magnetic care se rotește suficient de repede pentru dimensiunile sale începe să producă un curent electric. Deoarece energia electrică și magnetismul sunt legate, curentul produce apoi un câmp rotativ. De asemenea, frecarea trage electroni liberi și le permite să curgă într-un curent rotativ.Câmpul magnetic care înconjoară Pământul este înclinat la aproximativ 11 grade față de axa de rotație, astfel încât o busolă nu poate întotdeauna să indice cu adevărat nordul adevărat. În plus, câmpul inversează periodic polaritatea. O teorie populară a afirmat că poli magneții urmau să se schimbe în 2012, provocând dezastre în masă cu electronică, comunicații și alte dispozitive tehnologice. Acest fenomen, cu toate acestea, nu a avut loc.
