Potrivit NASA, Kalpana Chawla a fost inginer aerospațial, cercetător științific și prima femeie indiană care a zburat în spațiu. Chawla a zburat pentru prima dată pe Space Shuttle Columbia ca parte a STS-87 în 1997. Ea a fost, de asemenea, parte din misiunea STS-107 și a fost ucisă atunci când orbitorul Columbia sa despărțit la reintrare pe 1 februarie 2003.
Kalpana Chawla a crescut în Karnal, India. Ea a fost interesată de spațiale spațiale de la o vârstă fragedă și a absolvit un doctorat în ingineria aerospațială în 1986. În 1988 sa alăturat echipei din Centrul de Cercetare Ames al NASA și a fost selectată ca candidat la un astronaut în 1994. Chawla a absolvit ca parte a grupului 15 astronauți 1995.
Chawla a servit drept specialist de misiune și operator de roboți pentru STS-87, ajutând la o operațiune EVA care a capturat un satelit spartan defect după o lansare nereușită. A înregistrat peste 372 de ore în spațiu în timpul misiunii.
Chawla a fost aleasă ca specialist în misiuni pentru STS-107 în 2003, timp în care a efectuat o serie de experimente de microgravitate. Cu toate acestea, un bloc de spumă a căzut din rezervorul extern de combustibil în timpul lansării și a deteriorat iremediabil țiglele de protecție împotriva căldurii în aripa stângă a orbiterului. Când Columbia a reintrat în atmosfera Pământului la sfârșitul misiunii sale, aripa stângă a suferit un eșec structural care a distrus nava spațială, ucigând toți cei șapte astronauți de la bord.
