Stearatul de sodiu este utilizat în principal pentru a face săpun. Acest element este sarea de sodiu derivată din acidul stearic și apare ca un solid alb în săpunuri transparente. Stearatul de sodiu este cel mai folosit pentru a crea baze de săpun, dar este de asemenea utilizat pentru a produce deodorante, vopsele latex, cauciucuri și cerneluri și, într-o mai mică măsură, aditivi alimentari și arome.
Stearatul de sodiu conține caracteristici hidrofile (absorbante de apă) și hidrofobe (impermeabile la apă). Aceste componente sunt denumite carboxilat și lanțuri lungi de hidrocarburi. În ciuda faptului că apar în aceeași substanță stearat de sodiu, aceste componente au proprietăți chimice diferite. Cu toate acestea, aceste diferențe permit formarea de miceli, care contribuie la formarea și structura elementului stearat de sodiu. Pe lângă faptul că conține miceli, stearatul de sodiu este format din mai multe uleiuri și grăsimi.
Procentul de stearat de sodiu, grăsimi și ulei variază în funcție de tipul de săpun și de marca. Substanța de săpun numită seu conține cantități mari de acid stearic, care ia forma trigliceridelor. În schimb, alte săpunuri au un conținut mai mare de grăsimi și cantități mai mici de stearat de sodiu.
Stearatul de sodiu, considerat sigur pentru consumul uman, este considerat o substanță relativ inofensivă pentru aplicarea topică și prezintă un risc redus de a provoca efecte adverse asupra sănătății, cum ar fi erupția cutanată și iritarea. Potrivit Grupului de lucru pentru mediul înconjurător, stearatul de sodiu nu este, de asemenea, suspectat să persiste sau să rămână în atmosferă și se biodegradează relativ repede.
