Primele civilizații despre care se știa că au folosit carbonul au fost sumerienii și egiptenii, care au folosit cărbunele ca carburant fără fum și pentru topirea minereurilor de metale. Utilizările ulterioare înregistrate de cărbune în scopuri medicinale au fost găsite în Texte egiptene și grecești care datează între 1500 și 400 î.Hr. În 1772, chimistul francez, Antoine Lavoisier, a demonstrat că diamantele erau o formă de carbon.
Între 1779 și 1786, Carl Wilhelm Scheele din Pomerania Suedeză și Berthollet, Monge și Vandermonde din Franța au demonstrat că grafitul, sau "creionul creionului", era în mare parte carbon. Numai până în 1789, elementul a fost numit și enumerat ca "carbon" într-un manual scris de Lavoisier.
Forme noi și exotice de carbon sau alotropuri au fost introduse începând cu 1985 cu descoperirea buckminsterfullerenului sau C60 și a formelor sale asociate, inclusiv nanotuburile și buckyballs. Această descoperire a câștigat cei trei descoperiți, R. Curl, H. Kroto și R. Smalley, Premiul Nobel pentru Chimie din 1996. C60 a fost recent menționată ca cea mai mare moleculă găsită în spațiul cosmic și se crede că este creată în stele evoluate.În ceea ce privește abundența, carbonul se situează pe locul patru în univers. Se situează pe locul 15 în categoria elementelor conținute în crusta Pământului. Cele mai cunoscute alotropuri de carbon sunt diamantul, grafitul și carbonul amorf, care include funingine și cărbune.
