Celulele au fost descoperite în 1665 de Robert Hooke, ale cărui rezultate au fost publicate în cartea "Micrografia". Cel de-al doilea om de știință care a observat celulele a fost Anton van Leeuwenhoek. În lucrarea sa, el a descoperit bacterii, precum și spermatozoizii și celulele ouălor, care au respins teoria generării spontane. Hooke a confirmat mai târziu constatările lui van Leeuwenhoek.
Unul dintre primii care foloseau extensiv noile invenții de microscoape, Hooke a început să lucreze la observațiile sale între 1663 și 1664. Prima sa descoperire microscopică a avut loc în timp ce el a studiat o bucată de plută și a observat, pentru prima dată, o singură unitate. Deși Hooke a inventat cuvântul celulă pentru a descrie constatările sale și a condus ani de cercetare, nu a fost decât mult mai târziu, în 1838, a fost formulată o teorie științifică care să arate proprietățile celulelor.
