Nu este cunoscut în mod specific cine a descoperit cărbune, dar dovada utilizării sale ca sursă de lumină și căldură este documentată încă din urmă cu câteva mii de ani în urmă. Există dovezi arheologice privind utilizarea cărbunelui de către vechii chinezi și romani.
Cărbunele a fost descoperit pentru prima dată de coloniștii din Statele Unite în 1673 de-a lungul râului Illinois, deși indienii Hopi erau cunoscuți pentru a fi folosit pentru gătit cu mult timp înainte. În secolul al XVIII-lea, britanicii și-au dat seama cum să transforme cărbunele în combustibil, iar la mijlocul secolului al XVIII-lea, prima mină de cărbuni a fost înființată în colonia americană din Virginia. Potrivit Departamentului de Energie al SUA, cărbunele au jucat un rol major în timpul Revoluției Industriale.
