Structura socială care exista în China antică sa bazat pe un sistem feudal agricol care consta într-o clasă dominantă de regii, nobili și războinici provinciale și, reprezentând cea mai mare parte a societății, țăranii care au cultivat pământul și de obicei transformă o parte din culturile lor în clasa dominantă. Religia a fost un instrument puternic în menținerea controlului asupra societății antice chinezești, care a funcționat în modul de teocrație. Conducătorii dinastici au fost considerați a fi reprezentanții pământeni ai zeilor, iar numirea lor pe tron a fost bazată pe descendență și pe strămoși.
China antică se referă la porțiunea istoriei chineze care începe după perioada neolitică, după cum se remarcă din istoricul dinastiei Xia și continuând până la începutul Chinei imperiale marcate de creșterea puterii extinse și consolidate a Qin Dinastia din 221 i.Hr. Istoricii speculează despre existența reală a primei dinastii din China Antică, dinastia Xia, care nu a lăsat în urmă nici o evidență proprie și a fost descrisă doar în texte istorice ulterioare. Cu toate acestea, recentele descoperiri arheologice par să-și autentifice existența și să își stabilească începuturile în jurul anului 2100 B.C. Dinastia Shang a fost prima care lasă în urmă înregistrările scrise actuale și începutul ei ca autoritate de guvernare se crede că s-au dezvoltat în jurul anului 1600 B.C.
În ansamblul său, istoria Chinei Antice se întinde pe parcursul a 2.300 de ani și se baza pe un sistem agricol atent controlat și o încercare de putere centralizată. Domnitorii și-au bazat adesea deciziile pe sfaturile și divinațiile preoților și oracolelor. Guvernatorii provinciei au fost alesi de împărați pentru a domina porțiile regatelor lor, iar responsabilitatea de a conduce războiul, ofensivă sau defensivă, a rămas cu clasa dominantă.
