Seismografii măsoară vibrațiile produse în timpul cutremurelor. Toate cutremurele, indiferent de mărime, generează vibrații adânc în pământ. Aceste vibrații sunt cauzate de ruperea și fracturarea materialelor de rocă și organice de-a lungul zonelor de defecte; seismografii detectează și înregistrează frecvența, durata și magnitudinea tuturor undelor de vibrații emise de cutremure.
Seismografii sunt relativ de bază în design; ele conțin elemente de detectare, numite seismometre, care sunt amplificatoare care oferă informații detaliate despre tipurile de vibrații capturate și despre unitățile de afișare. S-au stabilit să lucreze prin detectarea mișcării la sol, măsurată pe un obiect fix; obiectele mari nu se mișcă în timpul cutremurelor, ceea ce permite seismografilor să facă măsurători exacte. Seismografii captează și interpretează rezultatele unui cutremur în funcție de vibrațiile produse. Aceste informații sunt digerate, înregistrate și reproduse într-o înregistrare vizuală, numită seismogramă. Potrivit EarthquakesCanada, multe seismografe moderne conțin unități de afișare care sunt echipate cu tehnologie digitală, cum ar fi digitizatoarele, împreună cu echipamente de stocare de date orientate pe calculator, cum ar fi discurile detașabile. Mulți seismologi folosesc încă seismografi pentru a prelua și înregistra copii ale datelor cutremurelor, însă seismografiile digitale sunt valoroase pentru stocarea rapidă și diseminarea informațiilor adunate pe cutremure către alte locații. Seismografii sunt, în general, destul de exacți în producerea rezultatelor; erorile în colectarea datelor sunt cel mai adesea atribuite erorilor umane.
