În 1947, după o verificare de fond a lui Algiers Hiss, un oficial al departamentului de stat, a dezvăluit că este un spion, suspiciunile de spionaj comunist s-au intensificat. Începând din ianuarie 1950, Joseph McCarthy a capitalizat această teamă și paranoia comunistă a comuniștilor și a susținut că numai el ar putea salva America de spionii ruși. Din cauza atmosferei politice tensionate și a Războiului Rece, pretențiile sale au fost luate în serios, iar mii de persoane au fost aduse în fața instanței și au întrebat despre afilierea lor la Partidul Comunist.
Studiile au fost brutale. McCarthy a întrerupt în mod constant și a strigat întrebări irelevante. El a atacat verbal inculpații, martorii, avocații și chiar colegii senatori. Scăderea sa a început atunci când a început să investigheze armata americană pentru că "era prea moale în timpul comunismului". Aceste investigații, care au fost televizate, au permis națiunii să realizeze că vânătoarea de vrăjitoare a lui McCarthy nu a avut nici un rezultat. Pe măsură ce el a continuat să atace eroii decorați și oficiali populari, sprijinul public pentru McCarthyism a început să scadă.
Un alt rezultat al studiilor a fost listarea neagră. Frica de comunism sa răspândit de la militar și de la guvern la alte domenii ale societății, inclusiv la Hollywood. Comitetul Camerei pentru activități unamericane a început să urmeze pașii lui McCarthy, atacând scriitori, actori și producători. Cei care au fost acuzați au fost pe lista neagră și s-au evitat, în esență, din industrie.
