Cauza imediată a primului război mondial a fost asasinarea, la Saraievo, a arhiducii Franz Ferdinand, moștenitor al tronului austriac. Asasinarea, care a fost condusă de un naționalist sârb, a condus la un răspuns militar austriac care a declanșat o declarație de război din partea Rusiei. Germania, aliatul Austriei, a declarat apoi războiul împotriva Rusiei și sa aflat în război cu aliații Rusiei, Franța și Marea Britanie.
Motivul principal al acestei progresii de tip domino a declarațiilor de război a fost alinierea politică a Europei în 1914. În inima tensiunii a fost rivalitatea continuă dintre Germania și Imperiul Britanic asupra controlului asupra mării și a accesului la colonial piețe. Germania nu avea bunuri de peste mări și se afla în curs de construire a unei mari flote marine moderne. Britanicii au considerat aceasta drept o amenințare directă pentru poziția lor și au început să caute aliați în Europa pentru a contracara agresiunea germană. A fost această rețea elaborată de alianțe și pacte de apărare reciprocă, care au pus bazele unui eveniment, oricărui eveniment, pentru declanșarea războiului. Odată ce Austria a declarat război Serbiei, Rusia a fost legată de angajamentul său de protecție pentru a intra în război, la fel ca Germania. Marea Britanie și Franța au fost, de asemenea, legate de Rusia, făcând un conflict global inevitabil.
