Planctonul există aproape de partea de jos a lanțului alimentar al oceanului și oferă hrană pentru balene, creveți, melci și meduze. Planctonul joacă, de asemenea, un rol important în ciclul de carbon prin eliminarea dioxidului de carbon anorganic din cauza fotosintezei .
Planctonul sunt plante marine microscopice care plutesc în partea de sus a oceanului, unde lumina soarelui pătrunde în apă. Plancton sunt responsabile de jumătate din fotosinteza mondială. Aceste plante mici au nevoie de elemente nutritive anorganice pentru a supraviețui, pe care le obțin de la curenții mai rece de ocean care se ridică de la podeaua mării.
Când pătrund prea multe substanțe nutritive în aceste mici plante, populațiile explodează și se formează flori algene dăunătoare. Aceste mase de plante produc compuși toxici care dăunează peștilor, păsărilor, mamiferelor, crustaceelor și chiar oamenilor. Atunci când echilibrul delicat al planctonului este deranjat, multe creaturi mai mari sunt afectate.Planctonul îndepărtează zilnic aproximativ 100 milioane de tone de dioxid de carbon de pe Pământ, reducând astfel emisiile de gaze cu efect de seră care fac planeta mai caldă. Plantele de populație sunt indicatori care lăsau oamenii de știință să știe dacă oceanele se schimbă. Biologii au remarcat că, pe măsură ce oceanele devin mai calde, distribuția planctonului scade, iar animalele trebuie să-și schimbe modelele de migrație pentru a-și urma hrana. Populațiile de pești care odinioară au înflorit în anumite zone se mișcă spre locul în care migrează planctonul, modificând obiceiurile creaturilor marine mari și schimbând industria pescuitului.
