Radia atomică descrie mărimea atomului și, deși nu există o definiție standard pentru valoare, este distanța dintre nucleu și electronii cei mai îndepărtați. Radiunile atomice tind să crească în jos pe masa periodică, dar ele scad mișcarea din stânga spre dreapta pe masă, deoarece electronii sunt mai strâns împachetați pentru elementele care sunt mai aproape de partea dreaptă. Un atom constă dintr-un nucleu format din protoni și neutroni în plus față de electronii care orbitează nucleul. Deoarece electronii nu se află niciodată într-o poziție fixă, poziția celui mai îndepărtat electron este incertă, ceea ce face ca determinarea razei atomice să fie dificilă. În loc să măsoare atomii individuali, oamenii de știință măsoară distanța dintre nucleele a doi atomi legați, pe baza tipului de legătură format.
Dacă doi atomi ai aceluiași element au o legătură covalentă, care este o legătură atomică în care atomii împart electroni, jumătate din distanța dintre nucleele atomilor legați este egală cu raza atomică. Aceasta este denumită raza covalentă.
Legăturile metalice, care sunt rezultatul electromagnetismului sau electronilor liberi care se deplasează de-a lungul unei rețele de atomi, sunt măsurate în mod similar cu legăturile covalente. Un metal este un grup al aceluiași element, deci raza fiecărui atom este aceeași și se măsoară ca jumătate din distanța dintre nucleele a doi atomi legați.
