Navele plutesc pentru că deplasează suficientă apă pentru ca forța de flotabilitate să fie mai mare decât forța gravitațională care acționează asupra navei. Apa strămutată încearcă să se întoarcă în poziția inițială ocupată acum de navă , care împinge nava în sus. Acest efect este cunoscut ca forța de flotabilitate. Forța forței de gravitație care trage în jos pe navă este afectată de greutatea sa. Indiferent care dintre aceste forțe este mai puternică, determină dacă nava plutește sau se scufundă.
Forța de flotabilitate este explicată prin principiul Archimedes. Orice obiect, în întregime sau parțial imersat într-un fluid, este susținut de o forță egală cu greutatea fluidului deplasat de obiect. Designul inteligent al navei permite navelor foarte mari, foarte grele să plutească, pur și simplu prin deplasarea unei cantități de apă cu o greutate mai mare decât nava în sine. Odată ce corpul navei a fost proiectat pentru a lua în considerare acest lucru, adăugând o greutate mai mare, de exemplu încărcătura, mărește forța gravitantă care acționează asupra acesteia, ceea ce îl face să se scufunde în apă, să deplaseze mai multă apă și să mărească forța flotabilității. Cele două forțe se anulează reciproc și nava plutește. Acest echilibru al forțelor este cunoscut ca o stare de echilibru.
