Particulele atomice încărcate pozitiv se numesc protoni. Aceste particule, împreună cu neutronii, există în nucleul atomului. Protonii și neutronii au fiecare o masă atomică de unu.
Fiecare element din tabelul periodic este notat cu numărul atomic al elementului, care corespunde numărului de protoni din nucleul său. Numărul de protoni din nucleu echilibrează numărul de electroni sau particulele încărcate negativ, deci un atom neutru are același număr de protoni ca și electronii. Numai ionii au un număr diferit de protoni și electroni. Acuzele pozitive ale protonilor atrag încărcăturile negative ale electronilor, menținându-le în orbită. Numărul de masă atomică a unui element este numărul total de protoni și neutroni din nucleul unui atom.
