O cheie biologică, cunoscută și ca o cheie de identificare sau o cheie dichotomică, este o modalitate de a clasifica organismele prin acordarea clasificatorului două opțiuni în fiecare etapă până la identificare. De exemplu, pentru a identificați arborele, o cheie biologică oferă două opțiuni - conifer sau lățimea - cu o descriere a fiecăruia. În funcție de răspuns, o altă întrebare apare pentru a restrânge specia.
Cheia biologică funcționează prin reducerea numărului de posibile identități pentru o specie până la atingerea celei potrivite, folosind întrebări cu numai două răspunsuri, conform Dictionary.com. Pentru ca aceștia să aibă succes, cheile biologice trebuie să aibă un design bun. O cheie trebuie să fie diagnosticată, ceea ce înseamnă că trebuie să se concentreze asupra caracteristicilor unice unui anumit grup. De asemenea, o cheie trebuie să fie diferențiată, separând un grup pe baza diferențelor. O cheie trebuie să fie redundantă; anumite caracteristici ar trebui revizuite pentru a îmbunătăți fiabilitatea.
Terminologia este un aspect important al unei chei biologice. Formularea trebuie să fie uniformă și consecventă pe toată cheia, iar cele două răspunsuri posibile trebuie să fie paralele reciproc cât mai mult posibil. Dacă este dată o culoare și o dimensiune a unei flori pentru o floare într-o singură opțiune, atunci și cealaltă opțiune trebuie să includă o dimensiune a culorii și a unei flori.
