Fiecare atom conține un număr egal de protoni și electroni; aceste particule vor fi egale în valoare cu numărul atomic al unui element. De exemplu, elementul aur sau AU are un număr atomic de 79, ceea ce înseamnă că are 79 de protoni și 79 de electroni. Numărul atomic nu trebuie confundat cu masa atomică.
Protonii și electronii sunt doar două din cele trei particule subatomice care alcătuiesc un atom. Al treilea este neutronul, iar această particulă este una ciudată în număr. În timp ce protonii și electronii vor fi egali cu numărul atomic al unui element, numărul total al neutronilor unui atom este egal cu masa atomică rotunjită, minus numărul atomic.
