Potrivit site-ului Web Geological Survey din SUA, plăcile tectonice sunt plăci masive, neregulate, de piatră solidă, compuse din litosferă oceanică și continentală. Crusta continentală este formată din minerale ușoare precum feldspat și cuarț, în timp ce scoarța oceanică este formată din roci bazaltice mai grele și mai dense.
Dimensiunile acestor plăci variază foarte mult. Placile Antarctice și Pacific au fost înregistrate ca fiind unele dintre cele mai mari. Limitele dintre plăcile tectonice sunt de obicei nevăzute, deoarece se află sub ocean. Cu toate acestea, limitele pentru plăcile oceanice sunt caracterizate cu precizie prin măsurători cunoscute ca sateliți GEOSAT. Activitatea vulcanică și cutremurele apar aproape de aceste limite.
