Un element este o descriere a unui tip de atom, deci un singur atom este reprezentativ pentru un element, dar nu pentru un element în sine. "Un atom" se referă la o entitate fizică; "un element" se referă la un tip de atom.
Atomii sunt definiți prin numărul de protoni pe care îi conțin în nucleele lor. Elementul de hidrogen se referă la atomii care conțin un singur proton, în timp ce atomii de heliu conțin doi. Un izotop este definit de câte neutroni se află în nucleu, iar moleculele sunt descrise de ce atomi conțin. Apa, de exemplu, conține un atom de oxigen și doi atomi de hidrogen, deci denumirea sa științifică este monoxidul de dihidrogen.
