Majoritatea materialelor plastice sunt fabricate din petrol. Uleiul este o hidrocarbură cu catenă lungă, ceea ce înseamnă că este compus din lanțuri lungi de molecule de carbon. Aceste lanțuri lungi de molecule de carbon conferă plasticului rezistența și flexibilitatea caracteristică.
Plasticul este plin de molecule organice lungi, numite polimeri. În timp ce majoritatea materialelor plastice sunt fabricate din petrol sau petrochimice similare, ele pot fi formate din aproape orice polimer organic disponibil. Diferitele tipuri de materiale plastice sunt potrivite pentru diferite tipuri de sarcini, iar modul în care sunt fabricate variază de la un tip la altul. Unele materiale plastice sunt concepute pentru a fi transparente și pentru a transporta apă potabilă, în timp ce altele sunt proiectate să fie opace și să poarte substanțe chimice periculoase.
Pe lângă faptul că este ușor de utilizat și puternic, materialele plastice sunt materiale benigne care nu reacționează cu multe substanțe chimice. Acesta este motivul pentru care materialele plastice pot fi folosite pentru a transporta mai multe tipuri diferite de substanțe. De exemplu, alcoolul, benzina și alți acizi pot fi depozitați în siguranță în recipientele din plastic. În timp ce acest lucru este benefic pentru cei care produc materiale plastice sau pentru a le folosi în scopuri comerciale, înseamnă de asemenea că plasticul nu se descompune rapid. Materialele plastice pot rămâne în depozitele de deșeuri timp de secole înainte ca organismele microscopice și substanțele chimice să le degradeze.
