Ethanul este utilizat în producția de etilenă pentru fabricarea materialelor plastice, a antigelului și a detergenților; este un agent de maturare a alimentelor, un agent frigorific, o substanță care produce gaz de sudare și un ingredient principal în gazul de muștar. Ethanul este o componentă a metanului din gazele naturale și este îndepărtat prin lichefierea criogenică.
Ethanul este unul dintre alcani primari, împreună cu propanul, butanul și metanul. Alcani sunt compuși chimici pe bază de carbon și hidrogen ai căror atomi de carbon au doar o singură legătură. Înainte de anii 1960, etanul nu a fost separat de metan pentru utilizarea ca materie primă în procesele petrochimice, deși prezența sa a fost descoperită în 1834 de Michael Faraday.
