Condiționarea clasică este un tip de învățare prin care un organism dezvoltă un răspuns reflexiv la un stimul anterior neutru după ce stimulul neutru este asociat cu ceva care invocă în mod natural acest răspuns. Un exemplu obișnuit este un experiment în care Ivan Pavlov a sunat un clopot în timp ce îi prezenta câinelui pudră de carne. Pulberea de carne a declanșat în mod natural salivare la câine, în timp ce clopotul a fost un stimul neutru. De-a lungul timpului, câinele a început să saliveze ca răspuns doar la clopot.
Condiționarea clasică produce numai comportamente reflexive și nu se aplică comportamentelor pe care organismele le efectuează în mod voluntar, cum ar fi citirea unei cărți. Exemple de comportamente involuntare care pot apărea datorită condiționării clasice includ greata, modificări ale poftei de mâncare, dilatarea elevilor și modificări ale ritmului cardiac. Oamenii vin în mod obișnuit să aibă reacții emoționale intense în prezența unor mirosuri sau sunete. De exemplu, o femeie se simte plină de bucurie atunci când simte un parfum pe care soțul ei o poartă frecvent. Colonul, un stimul anterior neutru, vine să provoace emoții pozitive din cauza asocierii frecvente cu prezența soțului ei.
Condiționarea clasică este implicată în dezvoltarea fobiilor și aversiunilor la gust. O persoană care nu a fost niciodată înfricoșătoare de câini în trecut poate dezvolta o fobie de câini după o mușcătură de câine, deoarece vederea unui câine este acum asociată cu experiența teribilă de a fi atacat. Dacă o persoană se îmbolnăvește după ce a mâncat un anumit produs alimentar, ea poate dezvolta o aversiune față de gust pentru alimente și va deveni în mod automat greață în prezența alimentelor în viitor.
