Specii Keystone ajută la menținerea structurii și funcționării unui ecosistem. Acest lucru se datorează faptului că, în comparație cu alte specii dintr-un anumit habitat, numărul lor este mai mare. Speciile Keystone determină, de asemenea, numărul și tipurile de alte specii dintr-un ecosistem.
O scădere a numărului de specii cheie poate duce ulterior la declinul sau dispariția altor specii din habitat. Noi specii ar putea apărea și forța speciile indigene.
Predatorii sunt specii esențiale, deoarece controlează populațiile anumitor specii. De exemplu, prezența unui leu sau a unui leopard poate controla populația speciei antelope în ecosistem. Dacă dispare prădătorul, populația antilopă poate crește foarte mult și, ca rezultat, ecosistemul ar putea să nu-l poată susține. Antilopa ar începe să concureze între ele pentru apă și mâncare.
Unii erbivore sunt, de asemenea, specii cheie. De exemplu, savanele, cum ar fi câmpiile Maasai Mara din Kenya, rămân o pășune și nu se întorc în pădure, deoarece elefanții se hrănesc cu copaci mici. Ca urmare, ierburile înfloresc și animalele, cum ar fi zebrele și antilopele care se hrănesc cu iarbă, supraviețuiesc. Carnivore, cum ar fi leoparzii, leii și hienele, se bazează pe savana pentru pradă.
