Moleculele mari sunt împărțite pe cele mai mici prin reacții catabolice. Prin aceste reacții, energia este eliberată, făcându-le reacții exergice.
O reacție catabolică este exergică, ceea ce înseamnă că, pe măsură ce moleculele se distrug, energia este eliberată. Un exemplu de reacție catabolică este cel care transformă peroxidul de hidrogen în oxigen și apă. Un altul care este destul de comun este conversia glucozei în apă și dioxidul de carbon în timpul procesului de respirație. Opusul reacțiilor catabolice sunt reacțiile anabolice. Ei iau energie deoarece moleculele mici se construiesc pentru a crea cele mai mari. Un exemplu este atunci când moleculele de zahăr se unesc pentru a crea dizaharide.
