Diferența dintre reacțiile exoterme și endoterme se găsește în numele lor: "endo" înseamnă a atrage în sine, în timp ce "exo" înseamnă a emite. Toate reacțiile chimice fie eliberează, fie folosesc energie, care poate fi sub formă de căldură sau de lumină. Reacțiile endotermice necesită energie care este furnizată de mediul înconjurător, în timp ce reacțiile exoterme dau energie. Reacțiile exotermice își încălzesc împrejurimile, în timp ce reacțiile endoterme se răcesc în jos.
Reacțiile exoterme și endotermice ajută la explicarea primei legi a termodinamicii, care afirmă că energia din univers este conservată; ea nu poate fi făcută sau distrusă, ci doar schimbată de la o formă la alta. Exemplele acestor două tipuri de reacții sunt topirea cuburilor de gheață, care este endotermică deoarece are nevoie de căldură, iar cuburile de gheață sunt făcute din apă, exotermă. Condensarea formată din vaporii de apă este exotermă, în timp ce evaporarea apei este endotermă. Gătirea unui ou și a pâinii de copt sunt endoterme, deoarece au nevoie de căldură din mediul înconjurător, în timp ce o ardere de lumânare și rugină de fier sunt exoterme.
Știința 360 explică faptul că reacțiile exotermice tind să fie spontane, în timp ce reacțiile endotermice tind să nu fie spontane. Entalpia este măsura energiei unui sistem. O scădere a entalpiei înseamnă că energia a fost eliberată printr-o reacție exotermă, în timp ce o schimbare pozitivă a entalpiei înseamnă o reacție endotermică.
