În general, metalele, spre deosebire de metale neferoase, sunt conductori de căldură și electricitate, maleabili, ductil și aproape întotdeauna solizi la temperatura camerei. Metalele foarte des au numai între unul și trei electroni cochilii de valență exterioară, în timp ce nemetalele au de obicei între patru și opt. Metalele au tendința de a avea o strălucire metalică și sunt opace ca foi subțiri, în timp ce solidele nemetalice tind să aibă suprafețe plictisitoare și sunt transparente.
Multe dintre distincțiile dintre metale și metale nu au excepții notabile. De exemplu, în timp ce toate cele trei stări comune de materie, solide, lichide și gaze se găsesc în metale neferoase, aproape toate metalele sunt solide la temperatura camerei. Mercurul, metalul lichid, este singura excepție. Între timp, în timp ce cele mai multe metale neferoase sunt conductoare termice slabe, diamantul, o formă de carbon pur, este de fapt cel mai bun conductor de căldură solid existente. O altă formă de carbon, grafit, este un bun conductor al electricității.
Metalele și nemetalele tind să reacționeze puternic unul cu celălalt datorită numărului lor complementar de electroni din cochilia lor de valență exterioară. De exemplu, o reacție extrem de comună și vitală în natură este reacția oxigenului cu multe metale. Într-adevăr, multe nonmetale acționează ca acceptori de electroni, sau oxidanți, nu doar oxigen. Între timp, multe metale acționează cu ușurință ca donori de electroni sau reductori.
