Reactivitatea unui atom este determinată de numărul de electroni din cochilia ei exterioară. Deoarece cochilia exterioară poate conține până la opt electroni și nu toate elementele sunt capabile să umple aceste cochilii la capacitate, din cochilii va determina volatilitatea proprietăților reactive ale atomului, ca urmare a numărului de electroni necesari pentru completarea cochiliei.
Atomii cu reactivitate scăzută au coji atomice întregi. Gazele nobile, inclusiv neonul, argonul și kryptonul, se încadrează în această categorie, deoarece sunt atomi care prezintă în mod natural cochiliile electronice și nu caută să câștige sau să piardă electroni pentru a obține o cochilie exterioară echilibrată.
Atomii cu reactivitate ridicată au carcase exterioare care sunt dezechilibrate datorită numărului redus de electroni (unul sau două) sau un număr mai mare, dar nu complet (șase sau șapte). Elementele cele mai reactive sunt halogeni, care caută să câștige încă un electron și metale alcaline, care caută să-și piardă singurul electron în cochilia lor exterioară.
