Un vulcan se formează atunci când magma împinge dincolo de crusta Pământului, depunând lavă la suprafață. Această lavă se răcește, creând rocă vulcanică. În timp, erupțiile repetate ale lavei construiesc o structură montană în formă de con, producând un vulcan.
Vulcanii se formează de obicei în jurul a trei caracteristici tectonice. Limitele placilor sunt puncte comune pentru formarea vulcanului, fie limitele divergente ale plăcilor, în cazul în care două plăci sunt de separare sau granițe convergente unde două plăci se ciocnesc. Daunele rezultate pot produce puncte slabe în placă, permițând magmelor să curgă de jos. Limitele divergente au tendința să producă fluxuri de lave de mică adâncime și să apară regulat pe podeaua oceanului. Granițele convergente produc o lavă groasă, vâscoasă, care poate să nu ajungă la suprafață și este responsabilă de numeroasele lanțuri montane de pe planetă.
Punctele fierbinți sunt zone în care o placă tectonică este slăbită, permițând o creștere a magmelor de jos. Deoarece plăcile tectonice se deplasează de-a lungul timpului, aceste puncte fierbinți pot crea o serie de vulcani, fiecare putând dormi atunci când se îndepărtează de locul fierbinte. Insulele Hawaii sunt considerate a fi rezultatul unui loc fierbinte în subteran Pacific, care a creat un lanț de insule și munți submarini de la Midway până la vulcanul activ din Kilauea.
