În momentul decesului său, Cornelius Vanderbilt a fost cel mai bogat om din Statele Unite. A construit un imperiu de transport maritim și feroviar, în valoare de peste 100 milioane de dolari, echivalentul a sute de miliarde de dolari în valoare modernă.
Vanderbilt a început viața într-o familie cu mijloace foarte modeste, dar sa ridicat pentru a deveni probabil cel mai mare dintre baronii de cale ferată din Statele Unite. El a început să lucreze pentru el însuși la vârsta de 16 ani, împrumutat 100 de dolari de la părinții săi pentru a cumpăra o barcă cu pânze pentru transportul pasagerilor și transportului de marfă între New York și Insula Staten. Afacerea a avut succes și, în cele din urmă, a obținut un contract guvernamental pentru a furniza forturile construite în jurul orașului. Mai târziu a intrat în feribot cu o flotă de vapoare și a cumpărat și căi ferate existente, unde a fost construită majoritatea averii.
În ultima perioadă, a început să se angajeze în filantropie. Cel mai vizibil efort din acest domeniu a fost o donație de un milion de dolari pentru Universitatea Centrală din Nashville, care și-a redenumit Universitatea Vanderbilt. În timpul războiului civil, Vanderbilt și-a donat, de asemenea, cea mai mare navă de vapoare către Uniunea Navală pentru a combate armata Virginia din Confederație. A fost inaugurat în Sala de Fame din America de Nord a postului în 1999.
