Cornelius Vanderbilt și-a tratat rău angajații, oferindu-le salarii foarte scăzute și condiții proaste de muncă. Vanderbilt a fost perceput de contemporanii săi ca un personaj nemilos care a petrecut prea puțin timp îngrijorând de percepția oamenilor despre el.
Vanderbilt a fost un magnat de afaceri din secolul al XIX-lea, care și-a construit averea în transporturi maritime și căi ferate. Era un milionar auto-făcut și un filantrop care era cunoscut pentru caracterul său dur. Vanderbilt a fost unul dintre cei mai bogați indivizi din istoria Americii și a fondat Universitatea Vanderbilt. În momentul decesului său din 1877, valoarea sa netă era de 105 milioane de dolari, ceea ce reprezintă aproximativ 1/87 din produsul național brut al Statelor Unite.
