Unul dintre scopurile principale ale Revoluției Franceze pe care Napoleon la realizat în cele din urmă a fost reforma civilă. Deși și-a impus voința tiranică asupra subiecților săi, el a fost, de asemenea, responsabil pentru unificarea și codificarea legilor franceze.
Declarația drepturilor omului și cetățeanului din 1789 a solicitat drepturi naturale, imprescriptibile și inalienabile. Cahiers de doleances, sau liste sau nemulțumiri ale generalului de stat, au dorit reforma și codificarea legislației franceze. Cu toate acestea, în ciuda multor încercări, guvernele revoluționare nu au atins acest obiectiv. Abia în 1800 guvernatorul consular al Franței, Napoleon Bonaparte, a comandat un cod civil național uniform.
Napoleon a susținut că acest nou cod ar fi unul pe care fiecare om ar putea să-l citească și să-l înțeleagă și ar permite fiecărui cetățean să cunoască principiile comportamentului său. În cele din urmă, în 1804, Codul civil francez sau Codul Napoleon a devenit lege. În același an, Napoleon sa proclamat împărat al Franței.
Codul a fost moderat și a încorporat o serie de surse legislative, inclusiv legile regale, legea romană, legea canonică și alte legi franceze stabilite anterior. Deși Napoleon a fost împărat timp de numai 11 ani, codul a devenit o temelie a vieții franceze de peste 150 de ani înainte de revizuirea acesteia.
