Articolele Confederației, constituția provizorie a celor 13 colonii adoptate în timpul războiului revoluționar, erau prea slabe pentru a forma un guvern central eficient. Deși au prevăzut gestionarea efortului de război și a diplomației străine, ele nu s-au referit la fiscalitate, reglementare a comerțului, instanțe sau un director executiv.
Elaborarea articolelor de confederație a început după ce Declarația de Independență a fost aprobată la 4 iulie 1776. Datorită preocupărilor statelor individuale cu privire la un guvern central prea puternic, puterea de impozitare a rămas cu statele. Cu toate acestea, Congresul a avut puterea de a menține forțele militare, de a declara război, moneda monetară, să se ocupe de afacerile indiene și să creeze un serviciu poștal.
Obstacolele în calea ratificării au inclus pretențiile de teren ale diferitelor state și problema sclaviei. Unele considerente au fost respinse din cauza nevoii urgente a unui guvern puternic asupra uniunii. Deși mulți delegați de stat au dat seama că articolele din Confederație erau insuficiente pentru a satisface nevoile noii națiuni, acestea au fost ratificate de toate cele 13 state la 1 martie 1781.
După încheierea Tratatului de la Paris din 1783, care a pus capăt războiului revoluționar, delegații de stat au dat seama că articolele au fost revizuite. Amendamentele au necesitat un vot unanim, însă statele nu au reușit să ajungă la un consens. În cele din urmă, a devenit evidentă nevoia de a elabora și de a ratifica o nouă constituție care să implementeze o formă mai puternică de guvernare federală. Convenția constituțională convocată la 25 mai 1787, iar guvernul, în conformitate cu noua Constituție a SUA, a început la 4 martie 1789.
