Accidentele de pe piața de capital din 24 octombrie 1929 au declanșat declanșarea Marii Depresiuni, dar o combinație de gestionare economică precară și lipsă de intervenție guvernamentală a provocat recesiunea de durată. Prosperitatea economică a anii '20 au dus la cheltuieli și investiții exacte, făcând întreprinderile și cetățenii americani incapabili să se recupereze din datorii atunci când valorile stocurilor, cheltuielile de consum și ratele de ocupare au scăzut.
În anii 1920, creșterea rapidă a valorilor stocurilor a dus la creșterea economică și a făcut milionari peste noapte, motivând în același timp creditorii să își extindă creditul mai liber. Încrederea în tendințele pieței pozitive a încurajat speculanții să împrumute bani la rate ale dobânzii excesive, iar familiile din clasa mijlocie și inferioară s-au bazat în mare măsură pe creditul pentru aparate și mașini. Ca rezultat, diferența de venituri sa mărit, iar cel mai bogat procent din americani au controlat mai mult de o treime din totalul activelor. În cele din urmă, investițiile au crescut în mod disproporționat față de cheltuielile de consum, în condițiile în care americanii și-au recuperat resursele, iar întreprinderile s-au extins fără să plătească salarii mai mari.
Piața sa prăbușit atunci când stocurile nu au reușit să crească așa cum era de așteptat, cauzând vânzări masive și o reacție în lanț a întreprinderilor și instituțiilor financiare în faliment. Uzinele au fost închise și disponibilizările au crescut, în timp ce problemele economice din Europa au limitat capacitatea Americii de a se baza pe comerțul internațional. Ratele ridicate ale împrumuturilor au dus la criza economică atunci când debitorii nu și-au putut îndeplini acordurile, iar agricultorii au suferit de pe urma prețurilor scăzute și a secetei. În loc să reacționeze proactiv, președintele Herbert Hoover a insistat că depresia s-ar termina în termen de 60 de zile. El a respins ideea de a oferi ajutor lucrătorilor strămutate și a ales să ofere programe de salvare băncilor în speranța revitalizării afacerilor.
