Potrivit NASA, naveta spațială a trebuit să meargă la 17.500 de mile pe oră pentru a menține o orbită în jurul Pământului. Ca o comparație, ecuatorul are o lungime de 24,901.55 mile.
Viteza navetelor spațiale a variat în funcție de cât de departe este de pe Pământ. Pentru a ajunge la acele viteze mari, naveta spațială a folosit un amestec de oxigen foarte rece cu hidrogen drept combustibil. Nava utilizează de asemenea hidrazină, monometilhidrazină și tetroxid de azot. Combustibilii ard atât de fierbinte încât navetele au avut un sistem necesar de protecție termică, care a fost făcut mai ales din nisip format din plăci. Deoarece nava a putut să meargă atât de repede, astronauții au văzut mai mult decât partea lor de răsărituri și apusuri de soare, pe măsură ce una sau cealaltă se întâmplă la fiecare 45 de minute.
NASA a construit de fapt șase nave spațiale pentru a orbita Pământul. Cele șase navete spațiale au fost Enterprise, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis și Endeavour. Întreprinderea nu a zburat niciodată în spațiu, deși toate celelalte au făcut-o. Atât Columbia, cât și Challenger au fost distruse în accidente, ucigând echipajele la bord, Challenger la decolare și Columbia la reintrare. Cu toate acestea, Atlantis a fost zburați pentru ultima dată în iulie 2011, deoarece programul a fost retras după aproape patru decenii. La momentul terminării programului, numai Atlantis, Endeavour și Discovery erau încă folosite de NASA. A fost un program costisitor. Fiecare cost de decolare de la NASA este de aproape o jumătate de miliard de dolari.
