Societatea antică chineză era o ierarhie a patru clase ocupaționale distincte: Shi, Nong, Gong și Shang. Aceste clase erau conduse de rege și de familia sa.
Shi erau cei mai respectați dintre clasele ocupaționale. Inițial respectat ca războinici, Shi treptat sa mutat într-o clasă de savanți recunoscuți pentru cunoștințele și abilitățile administrative. Datorită respectului ridicat pe care l-au primit, au avut adesea privilegii pe care alte clase nu le-au făcut.
Nong erau agricultorii din China antică. Deși nu sunt la fel de respectate ca Shi, Nong-urile erau considerate o parte importantă a societății, deoarece au produs mâncarea pentru întreaga regnitate și erau proprietari de terenuri. Soldații au venit adesea din clasa Nong.
Clasa Gong a fost formată din artizani și meșteșugari, și ei au identificat cu caracterul chinez pentru muncă. Ele erau similare cu Nong-ul prin faptul că au produs bunuri esențiale pentru societate, dar, deoarece nu aveau pământ, ele erau mai puțin respectate. Competențele clasei Gong au fost transmise în mod tradițional pe cale orală de la tată la fiu.
Shang era o clasă comercială și era cel mai puțin respectat în China antică. Acestea au fost considerate esențiale și aveau bogăție semnificativă, dar au fost considerate parazitare, deoarece au profitat de bunuri făcute de alții.
