Primul și cel mai important eveniment care a dus la Holocaust a fost creșterea fascismului în Germania. În anii 1920, Adolf Hitler a desfășurat o campanie deschisă pe o platformă de antisemitism și Naziștii și-au inaugurat regimul cu un boicot de o zi pe care îl dețineau magazinele evreiești în aprilie 1933.
Odată cu moartea președintelui Paul von Hindenburg din 1934, una dintre ultimele forțe de stopare a antisemitismului nazist a fost eliminată. Ca președinte și cancelar, Hitler a supravegheat trecerea legilor infamice din Nuremberg din 1935. Aceste legi au limitat viața evreiască în Germania într-o măsură fără precedent. Odată cu intrarea în vigoare, funcționarii publici evrei s-au îndepărtat de la locul de muncă, medicii și avocații evrei au văzut că practicile lor erau restricționate, familiilor evreiești i sa interzis să angajeze slujitori casnici neevrei și bărbați evrei, iar femeile trebuiau să ia numele de mijloc "Israel" sau "Sarah."
Următorul val major de represiune a venit în 1938, cu uciderea de către un asasin evreu a unui diplomat german. Naziștii au folosit acest lucru ca pretext pentru a restrânge în continuare viața evreiască și pentru a marginaliza populația țintă. Sinagogile au fost arse în timpul pogromului care a urmat, iar mii au fost arestați. După începerea celui de-al doilea război mondial, echipele de execuție germane s-au răspândit în prima Polonia, apoi în Rusia, executând "nedorite", mai ales comuniști și, în cele din urmă, evrei. În 1942, programul de ucidere a fost formalizat ca operațiunea Reinhardt, care a funcționat până la sfârșitul anului 1944, când armata roșie a depășit lagărele de moarte.
