Conferința de la Berlin, care a avut loc între 15 noiembrie 1884 și 26 februarie 1885, a dus la divizarea Africii în rândul puterilor coloniale europene, cu ignorarea totală a limitelor indigene stabilite în Africa. Cele 14 țări participante au inclus toate marile puteri europene, precum și Rusia, Turcia și Statele Unite.
Conferința a început cu o dispută asupra bazinului râului Congo. Participanții au fost de acord că bazinele râurilor din Congo și Niger ar fi neutre, râurile deschise tuturor navelor și Bazinul Congo deschis pentru comerțul liber pentru toți participanții la conferință. Sclavia a fost interzisă în toată Africa. Participanții au convenit asupra principiului ocupării efective prin care vor fi evaluate drepturile asupra coloniilor africane. Pentru a revendica teritoriul, puterile coloniale trebuiau să stabilească tratate cu conducătorii autohtoni, să înființeze o administrație și o forță de poliție și să arboreze steagul național. Puterile coloniale care revendică teritorii au fost obligate să notifice celorlalți participanți la conferință pretențiile lor.
Conferința a determinat o luptă europeană pentru controlul teritoriului nerevendicat. Înainte de conferință, aproximativ 80% din teritoriul african era încă în mâinile locale. Până în 1902, puterile europene au controlat 90% din Africa. Până în 1914, limitele a 50 de țări fragmentate au fost determinate de orientările politice și economice europene, nu de considerentele lingvistice și culturale indigene.
