Unele dintre caracteristicile vieții sunt capacitatea de a reproduce, de a reacționa și de a adapta activ la mediul înconjurător, compoziția celulară, creșterea și dezvoltarea. Formele de viață trebuie să prezinte toate caracteristicile care trebuie luate în considerare o formă de viață; generarea spontană din reacțiile chimice nu este un exemplu de formă de viață.
Lucrurile vii răspund la mediul lor în diferite moduri de a supraviețui și de a se adapta. De exemplu, dacă alimentele sunt rare, organismul își poate ajusta metabolismul pentru a folosi mai puțină energie și pentru a economisi timp. Unele forme de viață, cum ar fi urșii, intră în hibernare în timpul iernii pentru a-și conserva energia.
Toate formele de viață obțin și utilizează energia pentru a susține procesele de viață. Materialul pentru energie poate fi apa și lumina soarelui în cazul plantelor sau animalelor și plantelor în cazul animalelor. Energia este creată prin diverse procese biologice.
Reproducerea este o altă caracteristică a formelor de viață. Există două tipuri de reproducere: sexuale și asexuale. Reproducerea sexuală are loc în forme de viață mai complexe; implică un bărbat și o femelă din specia care le combină materialul genetic, producând puii pe care femeia le poartă și nașterile. Reproducerea asexuală implică o singură formă de viață creând o copie a ei însuși, cum ar fi multe organisme cu o singură celulă.
