Conceptul de specii filogenetice definește o specie ca un grup de organisme care împărtășește un strămoș comun și se poate distinge de alte organisme care nu împărtășesc acel strămoș. Ca o analogie, conceptul de specii filogenetice afirmă că pe pomul vieții, speciile sunt crengile distal. Aceasta contrastează cu conceptul de specii biologice, care afirmă că organismele sunt de aceeași specie dacă se pot încrucișa cu succes.
Oamenii de știință nu au elaborat încă o definiție perfectă pentru termenul de "specie". Conceptul de specii filogenetice este una dintre alternativele propuse față de conceptul actual de alegere, conceptul de specii biologice. În timp ce conceptul de specii biologice are sens atunci când încercăm să determinăm că un elefant și un șoarece sunt specii diferite, acesta nu este un indicator valabil în rândul tuturor speciilor. Multe reptile se pot reproduce cu succes cu alte grupe de animale care sunt în mod evident diferite specii. În unele cazuri, șerpii au crescut cu șerpi din alte familii cu succes.
Conceptul de specii filogenetice plasează relațiile evolutive în prim-planul discuțiilor și elimină problemele asociate cu fertilitatea. Cu toate acestea, conceptul de specii filogenetice nu reușește în alte zone. De exemplu, speciile de inel sunt colecții de animale care s-au despărțit unul de celălalt până în prezent încât sunt incapabile să se încrucișeze și totuși au în mod evident un strămoș comun și unic. Acest lucru le face o singură specie filogenetică, chiar dacă acestea reprezintă animale diferite.
