Întrucât o economie mixtă include o combinație atât a controlului privat cât și a guvernului, ea reflectă caracteristicile capitalismului și ale socialismului. Echilibrul dintre cele două idealuri poate varia foarte mult între țări, uneori ducând la o lipsă de consens asupra economiei capitaliste, socialiste sau mixte.
Economia mixtă oferă în mod obișnuit o varietate de libertăți, inclusiv libertatea de a deține mijloacele de producție, de a participa la deciziile manageriale, de a călători liber, de a cumpăra și de a vinde, de a angaja și de a forța angajații, de a organiza, de a comunica și de a protesta pașnic. Aceste libertăți există alături de elemente ale elementelor socialiste, cum ar fi mijloacele de producție de stat și de infrastructură, precum și serviciile publice, distribuția pe scară largă a prestațiilor de bunăstare și de transfer. Libertățile unei economii mixte sunt, de asemenea, însoțite de o multitudine de legi și reglementări care afectează atât indivizii, cât și întreprinderile.Majoritatea economiilor majore ale lumii sunt considerate economii mixte. Nivelul corespunzător de control guvernamental depinde de prioritățile și voința poporului. Majoritatea guvernelor au un rol de comandă în domeniul apărării, al comerțului internațional și al transportului național. Unele economii mixte încurajează guvernul să administreze în mod centralizat serviciile de îngrijire a sănătății, programe de bunăstare și de pensionare, în timp ce altele preferă să lase aceste zone deschise pieței libere. Scopul final al unei economii mixte este de a se bucura de toate avantajele unei economii capitaliste, bazate pe piață, permițând totodată guvernului puternic să furnizeze o plasă de siguranță și să gestioneze resursele naționale.
