Pe lângă faptul că a fost onorat de un adjectiv perceput negativ, "Machiavellian", numit după el, Niccolo Machiavelli este cunoscut pentru critica sa de teoria politică moralistă, "cărțile orientative" referitoare la menținerea statului puterea și desconsiderarea lui pragmatică, adesea disconfort față de etică, în sfatul scris adresat conducătorilor timpului său. Unii gânditori mai târziu, precum Jean-Jacques Rousseau, cred că adevărata contribuție a lui Machiavelli la gândirea politică și filosofică a fost mai degrabă expunerea sărbătoresc lipsa de etică predominantă în guvernare. Unii savanti moderni subliniaza faptul ca succesul lui Machiavelli in scrierea comediilor populare si musculare este o dovada a partii sale satirice, iar observatiile sale politice ar trebui sa fie luate in considerare in aceasta lumina.
Una dintre realizările lui Machiavelli este că el este privit uneori ca un prototip al cercetătorului sau al omului de știință modern. El și-a construit generalizările din experiențele sale de primă mână în domeniul politicii renascentiste și al faptelor istorice. Machiavelli a subliniat inutilitatea teoretizării imaginative și a notat, în mod realist, modul în care puterea politică ar putea fi menținută în mod eficient. El a descris pur și simplu ceea ce conducătorii au făcut cu adevărat pentru a-și menține statul și a făcut-o într-un "spirit științific", ignorând orice întrebare dacă aceste acțiuni au fost bune sau rele. În acest sens, se poate spune că obiectivul său a fost acela de a descoperi și de a observa ceea ce se întâmpla cu adevărat, și că el a preferat să privească lumea dintr-o perspectivă empirică și realistă, mai degrabă decât idealistă.
