Un principiu de bază al teoriei sociale cognitive este că funcționarea unei persoane se bazează pe interacțiunea reciprocă dintre factorii personali, comportamentali și de mediu și pe ceea ce el crede despre sine și despre experiențele altora. În timp ce recunoaște importul factorilor de mediu, teoria susține că un individ poate să-și planifice, să-și regleze și să-și reguleze propriile rezultate de învățare și comportament. Se spune că oamenii învață observând alții, dar nu dovedesc în mod necesar învățarea până când nu este motivat personal să facă acest lucru.
Învățarea observațională, așa cum este descrisă în teoria cognitivă socială, cere unui individ să acorde atenție ceea ce observă, să păstreze informația pe care o observă și să o transforme pentru o utilizare ulterioară, acționând asupra sau realizând-o atunci când este gata. Percepția cursantului asupra rezultatelor așteptate pentru un comportament influențează producerea comportamentului. Dacă crede că rezultatul pe care la observat a fi negativ, poate alege să nu producă comportamentul observat. În mod similar, dacă așteaptă rezultatul pozitiv pe care la observat și apoi nu primește același răspuns pozitiv de la ceilalți, este probabil să evite comportamentul în viitor.
Teoria susține, de asemenea, că persoanele învață în funcție de obiectivele pe care le stabilesc pentru ei înșiși și credința lor în capacitatea lor de a reuși, ambele ajutându-i să-și gestioneze învățarea. Aceasta sugerează că simțul individului asupra capacității sale de a reuși depinde de propriile observații, de feedback-ul de la ceilalți și de starea personală psihologică a acestuia.
