Un conductor conduce electricitate, iar un izolator sau un dielectric nu face acest lucru. Un semiconductor cade între cele două extreme și conduce mai puțină electricitate decât un conductor, dar mai mult decât un izolator. Siemens pe metru (S /m) și secunde reciproce sunt măsuri de conductivitate. Este reprezentat în ecuații de literele grecești sigma, kappa sau gamma.
Conductorii oferă o rezistență redusă la curenții electrici, care permit încărcarea acestora cu ușurință. Majoritatea metalelor sunt conductori buni; atomii de metale conțin electroni liber legați care sunt libere să se miște și formează curenți electrici. Electroliții sunt lichide care permit fluxul de ioni pozitivi și negativi, iar supraconductorii nu oferă rezistență la curent electric în anumite condiții. Izolatorii, cum ar fi cauciuc, sticlă și porțelan, oferă o mare rezistență la fluxul de energie electrică.
Acoperirea unui conductor cu un material izolant, cum ar fi o sârmă de înfășurare cu cauciuc sau plastic, limitează curentul electric la conductor și împiedică evacuarea încărcăturilor în materialele înconjurătoare. Semiconductorii, inclusiv siliciul, seleniul și cadmiul, sunt importanți în fabricarea tranzistorilor, redresoarelor și componentelor circuitelor integrate utilizate în echipamentele electronice. Conductivitatea unui semiconductor variază în condiții diferite; se modifică în funcție de compoziția materialului semiconductor și de expunerea la lumină, câmpuri electrice și căldură.
