Există cinci forme primare de bacterii găsite în natură: coccus, spirillum, vibri, bacil și spirachaetes. Aceste forme pot fi găsite într-o varietate de configurații care ajută la identificarea speciilor bacteriene.
Bacteriile sunt organisme cu o singură celulă care se găsesc pe tot pământul și se grupează împreună în colonii. Se estimează că numărul celulelor bacteriene din corpul uman este de 10 ori mai mare decât cel al celulelor umane. Majoritatea acestor bacterii se găsesc în intestine și colon, unde descompun carbohidrații și ajută la absorbția și digestia nutrienților. Deși aceste bacterii nu sunt de obicei dăunătoare oamenilor, ele sunt capabile să acționeze ca agenți patogeni oportunisti în timpul perioadei de compromis a funcției imune. Majoritatea bacteriilor care trăiesc în intestinul uman sunt anaerobe, ceea ce înseamnă că acestea se dezvoltă în medii care nu oferă acces la oxigen.
Pentru a se reproduce, bacteriile trec printr-un proces numit fisiune binară, în care o singură celulă se împarte în două celule fiice identice. Acest proces replică ADN-ul bacteriilor și, în anumite specii, poate apărea la fel de frecvent ca la fiecare 20 de minute. Capacitatea unei astfel de reproduceri rapide este motivul pentru care oamenii se îmbolnăvesc atât de repede atunci când sunt infectați cu un agent patogen oportunist.
