Lockheed Martin este bine cunoscut pentru includerea cercurilor de calitate în procesul de fabricație începând cu anul 1974, după ce directorii au observat cercuri de calitate la vizitele la uzinele de producție din Japonia. În curând au urmat alte companii aerospațiale, inclusiv Northrop și Westinghouse . În anii '80, cercurile de calitate s-au răspândit în alte industrii. GM le-a folosit pe scară largă.
Un cerc de calitate este un grup de angajați ai fabricii care se află în strânsă legătură cu fabricile care se întâlnesc periodic pentru a discuta modul în care se poate îmbunătăți secțiunea lor a procesului pentru a aborda problemele specifice legate de calitatea producției. Cercurile de calitate sunt considerate autonome și sunt, de obicei, conduse de un supraveghetor sau de un lucrător senior. Participanții primesc o formare formală în aptitudinile de rezolvare a problemelor, analiza Pateo și diagramele cauză și efect. Analiza Pateo este un proces de prioritizare a posibilelor modificări în funcție de nivelul lor de impact asupra procesului general. Cercurile de calitate își prezintă constatările la conducere și implementează soluții aprobate.
U.S. producătorii au devenit interesați de cercurile de calitate ca răspuns la creșterea calității produselor japoneze, despre care credeau că ar putea fi atribuibile, cel puțin parțial, cercurilor de calitate. Cercurile de calitate japoneză se concentrează asupra minimizării resturilor și a perioadelor de nefuncționare care rezultă din defecțiunile parțiale și de produs. Cercurile de calitate din SUA au tendința să se concentreze mai mult pe reducerea costurilor, pe îmbunătățirea productivității și implicarea angajaților. Cercurile de calitate au scăpat din favoare în Statele Unite după anii 1980.
