Etapele succesiunii ecologice sunt succesiuni primare, atunci când speciile oportuniste se mută într-un mediu în mare parte lipsit de viață și o succesiune secundară, atunci când speciile noi înlocuiesc specia primară succesivă odată ce aceasta a modificat mediul înconjurător. în unele cazuri, succesiunea secundară se face într-o comunitate de vârf.
O comunitate de culmi este un rezultat final, relativ permanent al succesiunii secundare. Speciile dintr-o comunitate climatică au interacțiuni complexe și pot, fără a aduce atingere unui dezastru natural, să concureze orice altă specie care încearcă să se stabilească. Nu toate mediile ating o comunitate de vârf. Adesea, mici perturbări ale mediului mențin speciile acolo în flux, astfel încât oricând, o specie sau alta poate deveni dominantă.
Succesiunea primară apare numai după ce un dezastru natural a îndepărtat viața și un sol bine prelucrat dintr-un mediu. Fluxurile de lavă noi, dune de nisip noi sau roci goale lăsate în urmă de ghețari sunt toate exemple de medii potrivite pentru succesiunea primară. Pe măsură ce specia adepților se află în succesiunea primară, ele încep să modifice mediul prin acțiuni precum ruperea rocilor, schimbarea compozițiilor minerale în sol sau crearea umbrelor.
Succesiunea secundară nu este o singură modificare a speciei care apare într-un mediu, ci toate tranzițiile în dominația speciilor care apar după succesiunea primară.
